A explicação dos efeitos colaterais é um aspecto importante da orientação dada às novas usuárias da pílula, já que os efeitos colaterais são a causa principal pela qual as mulheres deixam de usá-la. As mulheres interessadas em usar a pílula ou que já estão usando-a devem estar cientes da possibilidade de ocorrência de efeitos colaterais tais como enjôo, sangramento inesperado, spotting (manchas), amenorréia, mudanças do fluxo menstrual, dores de cabeça moderadas, leve aumento de peso e maior sensibilidade ou aumento de tamanho dos seios (85, 235). Todas as usuárias da pílula devem ser informadas de que estes efeitos colaterais comuns não são sinais de perigo ou de doenças graves.

Os efeitos colaterais comuns do uso da pílula normalmente diminuem dentro dos primeiros 3 a 6 meses de uso (37, 163, 179). O sangramento inesperado diminui drasticamente depois dos primeiros 4 meses de uso da pílula (84, 136).

Como os profissionais de saúde podem ajudar as mulheres a lidar com os efeitos colaterais? Primeiro, eles podem pedir às usuárias de ACOs que lhes informem sobre as ocorrências de efeitos colaterais e tranquilizá-las de que quase sempre pode-se fazer algo para controlar tais efeitos colaterais. Geralmente, o mero fato de informar às mulheres que elas podem voltar para consultar novamente o profissional a qualquer momento já ajuda as mulheres a usar o método por mais tempo, apesar dos efeitos colaterais (93, 126). Quando uma usuária da pílula volta à clínica ou serviço em busca de ajuda por ter efeitos colaterais, as estratégias abaixo poderão ajudar a reduzi-los.

Sangramento inesperado e spotting (manchas). Algumas mulheres sofrem de sangramento inesperado ou spotting (manchas) quando deixam de tomar uma ou mais pílulas ou quando tomam as pílulas em horários diferentes do dia. Nestes casos, tomar a pílula todo dia sempre no mesmo horário poderá ajudar a reduzir o sangramento inesperado ou manchas.

Mas outras mulheres experimentam estes efeitos colaterais mesmo quando tomam a pílula de forma regular. Para as mulheres cujo sangramento inesperado ocorre no início do ciclo de ingestão da pílula, passar a tomar uma pílula com mais estrogênio, se tal pílula estiver disponível, poderá ajudar a reduzir o sangramento (84, 136). Às vezes, o mero fato de trocar de pílula, mesmo que tenha a mesma formulação de baixa dosagem, poderá ajudar.

As mulheres que têm vômitos e diarréia experimentam, às vezes, sangramento inesperado ou manchas (84, 85). Também as interações com drogas específicas podem provocar sangramento inesperado ou manchas (72). Vômito, diarréia e interação com outras drogas podem afetar a forma em que o corpo absorve os hormônios da pílula. O sangramento inesperado pode indicar que a pílula não está sendo absorvida totalmente e, portanto, o efeito anticoncepcional poderá estar sendo comprometido. Estas mulheres devem continuar a tomar a pílula todo dia e, para aumentar a proteção, devem usar um método suplementar ou evitar ter relações sexuais durante o período de vômito, diarréia ou uso de outras drogas, procedimento este que deve se estender por mais 7 a 14 dias posteriores (74).

Enjôo. O enjôo geralmente desaparece depois dos primeiros meses de uso da pílula. Ele ocorre normalmente nos primeiros dias da cartela e é mais comum entre mulheres com deficiência de peso (73). Tomar a pílula à noite ou junto às refeições poderá ajudar a reduzir o enjôo, da mesma forma que tomar as pílulas regularmente (84, 85).

Aumento de peso. Na maioria dos casos, é mínima a modificação de peso das mulheres que usam os ACOs e não necessariamente relacionada ao uso da pílula. O mesmo número de mulheres engorda ou emagrece ao tomar a pílula (84). Mas algumas mulheres podem aumentar seu peso de forma substancial.

Apesar de algumas mulheres verem o aumento de peso como algo benéfico, outras poderão não ficar muito satisfeitas. A redução do nível de estrogênio poderá ajudar as mulheres a não engordarem (84).

Amenorréia. Um pequeno número de usuárias da pílula deixa de menstruar ao tomar a pílula. Mais freqüentemente, o sangramento da mulher pode ser tão leve ou tão curto que ela pode nem percebê-lo. Esta amenorréia real ou aparente pode incomodar as mulheres que acreditam que a menstruação normal é necessária para manter a saúde, ou para as mulheres que têm certas crenças populares com relação à menstruação (90, 105). Outras poderão se preocupar de que a falta de menstruação indique uma gravidez.

Pode-se fazer várias perguntas às usuárias da pílula para ajudar a identificar que providências tomar. A mulher está tendo qualquer tipo de sangramento? Talvez ela tenha apenas uma pequena mancha na roupa de baixo que ela não reconhece como sangramento. Se for este o caso, a mulher pode continuar a tomar a pílula todo dia, devendo também ser tranqüilizada de que o fato de não menstruar não faz mal à saúde.

Apesar da amenorréia não ser normalmente um sinal de que a usuária da pílula esteja grávida, os profissionais de saúde podem confirmar ou não esta situação fazendo algumas perguntas à mulher. Por exemplo, no último mês, ela tomou a pílula todo dia? Se tomou, é pouco provável que esteja grávida. Ela deve continuar a tomar a pílula todo dia, de forma regular. Também, algumas mulheres que usam as cartelas de 21 dias poderão não ter nenhum sangramento se derem início à nova cartela imediatamente, ao invés de esperar 7 dias entre as cartelas. As mulheres que fizeram isto também têm pouca probabilidade de estarem grávidas.

Para uma mulher que perdeu duas ou mais pílulas hormonais consecutivas, uma série de perguntas permitirá avaliar se ela está grávida ou não (ver a lista de verificação na pág. 18). A mulher deve ser avisada se o profissional de saúde suspeitar que ela possa estar grávida. Esta mulher deve parar de tomar os ACOs, podendo usar um espermicida e preservativos até que sua menstruação volte ou até que se possa estabelecer de alguma outra forma se ela está grávida ou não. As mulheres que não estiverem grávidas estarão livres para começar a tomar os ACOs de novo, se assim desejarem.